José Manuel Sobral nasceu em 18 de Janeiro de 1952 em Viseu. Em 1969 veio para Lisboa, onde, depois de frequentar a Faculdade de Direito, se licenciou em História pela Faculdade de Letras em 1976. Trabalhou na pesquisa de terreno do projecto “Vocabulário do Português Fundamental” (1971-1974), e foi membro da equipa de investigação do “Atlas Linguístico da Europa” e do “Atlas Linguístico e Etnográfico de Portugal e da Galiza” (1975-1977) no Centro de Linguística das Universidades de Lisboa, tendo percorrido o país em trabalho de campo. Aí nasceu o seu interesse pela Antropologia.
Exerceu o cargo de Assistente de História na Faculdade de Letras da Universidade de Lisboa entre 1977-1984, onde leccionou as cadeiras de História Medieval Geral e História Contemporânea de Portugal. Em 1984 entrou para o Instituto de Ciências Sociais da Universidade de Lisboa, onde é hoje Investigador Principal.

Doutorou-se em Antropologia pelo ISCTE em 1993, com uma tese em que analisa uma freguesia rural da Beira no presente – finais dos anos 80, início dos anos 90 – e recua a sua análise ao passado, nomeadamente até ao início do século XIX. Este trabalho procura articular a realidade local com o todo nacional, abrangendo os seguintes aspectos: família e parentesco, estrutura de classes, conflito social, memória social, religiosidade e poder político.
Continua ainda hoje a dedicar-se ao estudo das estruturas sociais, e, no campo dos estudos rurais, tem analisado os processos envolvidos nas políticas do património.
Debruçou-se posteriormente sobre o nacionalismo. Começou por estudar as diversas teorias do nacionalismo e a formação da identidade nacional portuguesa numa perspectiva comparada.

Abordou em seguida, ainda no caso português, a divisão entre o Norte e o Sul do país e o modo como esta foi vista em termos raciais nos séculos XIX e XX. Trabalha também sobre as relações entre nacionalismo e culinária e interessa-se pela teoria social Tem-se dedicado ultimamente ao estudo das epidemias (pneumónica), dos sentimentos nacionais de imigrantes em Portugal, do racismo e das desigualdades de género. Publicou os seguintes livros: Trajectos: o Presente e o Passado na Vida de uma Freguesia da Beira (Lisboa, Imprensa de Ciências Sociais, 2009); A Pandemia esquecida: olhares comparados sobre a “Pneumónica” (com Maria Luísa Pedroso de Lima, Paula Castro e Paulo Silveira e Sousa), Lisboa, Imprensa de Ciências Sociais, 2009; Identidade nacional, Inclusão e Exclusão Social (com Jorge Vala), Lisboa, Imprensa de Ciências Sociais, 2011; Portugal, portugueses: uma Identidade Nacional, Lisboa, Fundação Francisco Manuel dos Santos, 2012. Tem no prelo (em col. com Nuno Domingos e Harry G. West), Food between the Country and the City: Ethnographies of a Changing Global Foodscape, London: Bloomsbury, 2014 (Março).

Orientou até hoje de 25 teses de Mestrado em Antropologia e Sociologia e foi orientador e co-orientador de 8 teses de Doutoramento (em Antropologia, Sociologia, História, Geografia Humana e em História de África). Orienta actualmente 7 teses de doutoramento em Antropologia, Sociologia e História e é co-orientador de outras 2. Coordena o Programa de Doutoramento em Antropologia do ICS-Ul.

Foi Presidente da Associação Portuguesa de Antropologia entre Dezembro de 2001 e Setembro de 2006 e membro da Direcção do Sindicato do Ensino Superior (SNESUP) durante uma década. É membro das seguintes associações: AAA (American Anthropological Association); EASA (European Association of Social Anthropologists); ASFS (Association for the Study of Food and Society), APA (Associação Portuguesa de Antropologia).

Entre as suas publicações mais recentes destacam-se:

Sobral, J. M. (2000), “Family, Power and Property: Ascendancy and Decline of a Rural Elite”, in João Pina Cabral and Antónia Pedrosa Lima (eds.), Elites: Choice, Leadership and Sucession, Londres, pp. 149-166.

Sobral, J. M. (2002), “La Formación de la Identidad Nacional Portuguesa como Proceso Histórico”, in Historia y Política, Madrid, nº 7 (1): 55-81.

Sobral, J. M. (2202), “A Etnografia de Aquilino Ribeiro”, Revista Antropológicas, 6: 7-41.

Sobral, J. M. (2003), “A Formação das Nações e o Nacionalismo: os Paradigmas Explicativos e o Caso Português”, Análise Social, vol. XXXVII (165): 1093-1126.

Sobral, J. M. (2004), “O Norte e o Sul, a Raça, a Nação - Representações da Identidade nacional portuguesa, séculos XIX-XX”, Análise Social XXXIX (171): 255-284.

Sobral, J. M. (2004), “Memoria Social, Identidad, Poder y Conflicto”, Revista de Antropología Social, 13: 133-155.

Sobral, J. M. (2004), “O Genuíno, o Espúrio e a Identidade Local: um Estudo de Caso das Políticas de Património em Meio Rural”, Etnográfica, vol. VIII (2): 243-271.

Sobral, J. M.(2006), “Memória e Identidade Nacional”. In Manuel Carlos Silva (ed.), Nação e Estado: entre o local e o global. Porto: Edições Afrontamento, pp. 27-49.

Sobral, J. M. (2007), “Pierre Bourdieu e o Estudo da Identidade Naciona”l. In José Madureira Pinto e Virgílio Borges Pereira (Orgs.), Pierre Bourdieu, a Teoria da Prática e a Construção da Sociologia em Portugal. Porto: Edições Afrontamento, pp. 225-246.

Sobral, J. M. (2007), “O Outro aqui tão próximo: Jorge Dias e a Redescoberta de Portugal pela Antropologia Portuguesa (anos 70-80)”, Revista de História das Ideias (28): 139-187.

Sobral, J. M. (2007), “Nacionalismo, Culinária e Classe: a Cozinha Portuguesa da Obscuridade à Consagração (séculos XIX-XX)”, in Ruris, 2, Revista do Centro de Estudos Rurais e Urbanos, IFCH-Unicamp, Campinas: 13-52.

Sobral, J. M. (2008), “Race and Space in Interpretations of Portugal: the North-South Divison and Representations of National Identity in the Ninenteenth and Sobral, J. M. Twentieth Centuries”, in Shawn Parkhurst e Sharon Roseman (Eds.). Recasting Culture and Space in Iberian Contexts. Albany: State University of New York Press, pp. 205-224.

Sobral, J. M. (2008), “Cidadania, Nacionalidade, Imigração: um breve historial das suas inter-relações com referência ao caso português”, in Isabel Estrada (coord.), Cidadania no Pensamento Político Contemporâneo, Estoril: Principia, pp. 137-163.

Sobral, J. M. (2008), “Cozinha, Nacionalismo e Cosmopolitismo em Portugal”, in Manuel Villaverde Cabral Karin Wall, Sofia Aboim  e Filipe Carreira da Silva (eds.) Itinerários: A Investigação nos 25 anos do ICS, Lisboa: Imprensa de Ciências Sociais, pp. 99-123.

Sobral, J. M., M.L. Lima, P. S. Sousa e P. Castro (2009), “Perante a Pneumónica: a Epidemia e as Respostas dos Agentes de Saúde Pública e dos Agentes Políticos em Portugal (1918/1919)”, Vária História (UFMG), 25 (42): 377-402.

Sobral, J. M. e Monica Truninger (2011), “Contested Food authenticities: A review of consumers perspectives”, in M.B. Oliveira, I. Mafra e J. S. Amaral (eds.) Current Topics on Food Authentication. Trivandrum, Kerala-India: Trasnworld Research Network, pp. 1-22.

Sobral, J. M. (2011), “Imigração e Concepções da Identidade Nacional em Portugal”, in A. Barata, A. S. pereira e J. R. Carvalheiro (eds.), Representações da Portugalidade, Lisboa: Editorial Caminho, pp. 147-172.

Sobral, J. M. (2012), “National Identity and Higher Education: From the Origins till 1974”, in Alberto Amaral e Guy Neave (eds.), Higher Education in Portugal 1974-2009. A Nation, a Generation, Dordrecht: Springer, pp. 49-65.

Sobral, J. M., C. Silva e M. Ramos (2012), “Ciganos e não ciganos: imagens conflituosas em contextos de vizinhança. O bairro social da Atouguia, em Guimarães”, in J. G. P. Bastos (ed.), Portugueses ciganos e ciganofobia em Portugal, Lisboa: Colibri, pp. 143-167.

Sobral, J. M. e Patrícia Rodrigues (2013), “O fiel amigo”: o bacalhau e a identidade portuguesa”, Etnográfica, 17 (3), Outubro: 619-649.

Sobral, J. M. (2014, Março),“The Country, the Nation and the Region in Representations of Food and Cuisine””, in Sobral, J. M., Domingos, N. e H. G. West (eds.) Food between the Country and the City. Ethnographies of a Changing Global Foodscape, Londres: Bloomsbury, pp. 145-160.

 Sobral, J. M. “The High and the Low in the making of a Portuguese national Cuisine (19^th-20tyh centuries), in A. Murcott e J. Klein (eds.), Food Consumption in Global Perspective: Essays in the Anthropology of Food in Honour of Jack Goody, Basingstoke. Palgrave Macmillan  (2014, no prelo).

Projectos finalizados recentemente e em curso:  

“Do racismo e da xenofobia ao multiculturalismo. Um estudo das minorias de origem africana e de etnia cigana no distrito de Braga.” Projecto financiado pela FCT (Projecto POCTI/SOC 103/96/2001), 1º coordenador Manuel Carlos Silva, do ICS da Universidade do Minho, 2º coordenador José Manuel Sobral. Relatório Final apresentado à FCT em 2006; 

“Atitudes Sociais dos Portugueses (ISSP - International Social Survey Programme)”, no Instituto de Ciências Sociais da Universidade de Lisboa. Coordenação, com Jorge Vala (ICS), do módulo “Identidade Nacional”. Concluído em 2007;

“Gripe Pneumónica em Portugal: Gestão de Risco e Saúde Pública no Portugal da Primeira República”, Centro de Investigação e Intervenção Social (ISCTE), membro da equipa de investigação com Maria Luísa Lima, Paula Castro e Paulo Silveira e Sousa (POCTI/HCT/60718/2004). Concluído em Novembro de 2007.

"Os trabalhadores dos centros comerciais na Área Metropolitana do Porto", Universidade do Porto, com Sofia Alexandra Soares de Miranda Ferreira Cruz (Investigadora Responsável) (POCI/SOC/58215/2004) (concluído)

“O Bacalhau e a Nação”, projecto financiado pela FCT (PTDC/CS-ANT/115978/2009) (em curso).

Programa de pesquisa “Nacionalismo e Identidade Nacional”. Inclui os projectos: “A Pátria à Distância? A identidade nacional dos imigrantes oriundos de S. Tomé e Príncipe em Portugal”; “Alimentação, cozinha e identidade nacional em Portugal numa perspectiva comparada (financiado pelo ICS da Universidade de Lisboa -em curso).