O principal objetivo deste GI é o estudo das mudanças sociais, económicas, políticas e institucionais no mundo contemporâneo a partir de uma perspetiva histórica. A pesquisa privilegia o caso português e a estreita relação entre Portugal e os países historicamente próximos, tendo em atenção a sua inserção num mundo global.

A importância dos processos de construção, reconstrução e apropriação da memória histórica tem vindo a ser crescentemente assumida na agenda de investigação deste GI. Tal incursão reforça o lugar central do objeto histórico que estrutura a identidade do GI, desdobrando-se nas múltiplas abordagens a que os seus membros se dedicam, no âmbito da história política, social, económica, institucional, intelectual e cultural. As linhas de investigação prosseguidas pelos membros do GI são unificadas por um interesse comum: a produção de estudos sobre objetos históricos em temáticas relevantes para o conjunto da agenda de investigação do ICS sobre mudanças sociais no mundo contemporâneo.

O recurso a métodos de pesquisa e a heurísticas de investigação próprias do ofício de historiador, mas também utilizados por outros cientistas sociais, tem em atenção as múltiplas dimensões de análise indispensáveis ao estudo das sociedades contemporâneas, na perspetiva da identificação das origens de problemas e desafios societais, assim como da construção e  transmissão de memórias do passado que se repercutem no tempo presente. Deste modo, o GI confere continuidade ao próprio legado do ICS enquanto unidade de investigação que, desde a sua fundação, procurou sempre cruzar as contribuições das diversas ciências sociais e dos estudos culturais com o domínio da história. 

As continuidades e mudanças que ocorrem no mundo contemporâneo beneficiam de um enquadramento nas dinâmicas de longa duração em que tais processos se inserem. Recorrendo ao trabalho de pesquisa de fontes documentais e orais, e apetrechados de instrumentos de análise que permitem a construção de séries históricas de dados, os investigadores enquadrados neste GI promovem um diálogo construtivo e multidisciplinar que demonstra a importância da Memória e da História para o conhecimento da Sociedade.