Tradicionalmente, a historiografia tem atribuído o fracasso das medidas abolicionistas de 1836-1839 (sob Sá da Bandeira) à resistência colonial, à penúria de meios de acção e à inexistência de sentimentos abolicionistas em Portugal. São verdades incompletas, sobretudo quanto ao último factor. A sugestão de que existiria um vazio de opinião ou uma indiferença relativamente ao problema é enganadora. Na verdade, a cultura portuguesa dos anos 30 incluía uma muito evidente tolerância perante o tráfico de escravos. E era dominante a opinião contrária à sua supressão. Sem pôr em causa a importância das resistências coloniais e da debilidade de meios financeiros ou navais, o autor considera que o grande obstáculo à supressão do tráfico de escravos naquele período residia na metrópole.