Antes da emergência do regionalismo "aberto" e da proliferação de organizações regionais que se manifestou a partir dos anos 80, a investigação sobre a integração regional centrava-se na experiência da Comunidade Europeia (actualmente UE). Enquanto projecto pioneiro e bem sucedido de integração regional, a UE constituiu-se no modelo que outras regiões aspiravam a seguir e tornou-se um parceiro central no estabelecimento de relações inter-regionais. Os novos blocos regionais podem não ter seguido os padrões de organização interna adoptados pela UE, mas desenvolveram um conjunto de relações regulares com esta, bem como entre eles. Apesar de ainda se conhecer pouco sobre a sua importância actual ou potencial, o "inter-regionalismo" tornou-se uma realidade prevasiva no sistema de relações internacionais contemporâneo.