Os principais objetivos do ESS são: mapear estabilidade e mudança na estrutura social, condições e atitudes na Europa e interpretar como o tecido social, político e moral da Europa está a mudar; atingir e disseminar elevados padrões de rigor em investigação transnacional em ciências sociais, incluindo, por exemplo, preparação e pré-teste de questionários, amostragem, recolha de dados, redução de enviesamentos e fiabilidade das questões; introduzir indicadores de progresso nacional com base sólida, baseados nas perceções e julgamentos dos cidadãos sobre aspetos chave das suas sociedades; realizar e facilitar a formação de investigadores sociais europeus em mensuração e análise quantitativa; melhorar a visibilidade e alcance de dados sobre mudança social entre académicos, decisores políticos e junto de um público mais alargado.