Nasceu a 30 de Outubro de 1942, na Foz do Douro, Porto. Fez a escola primária e o liceu secundário em Vila Real. Frequentou a Faculdade de Direito, Universidade de Coimbra, de 1960 a 1963. Residiu em Genebra, na Suíça, como exilado político, de 1963 a 1974. Aí se licenciou, em 1968, em Sociologia, na Faculdade de Ciências Económicas e Sociais da Universidade de Genebra. Regressou a Portugal em 1974. O seu percurso académico passou pela Faculdade de Ciências Sociais e Humanas da Universidade Nova de Lisboa (professor de sociologia), pelo Gabinete de Estudos Rurais da Universidade Católica Portuguesa (investigador), pelo Instituto de Ciências Sociais da Universidade de Lisboa (investigador) e pela Faculdade de Direito da Universidade Nova de Lisboa (membro da Comissão Instaladora e professor de sociologia). Doutorou-se em Sociologia, pela Universidade de Genebra, em 1985. Foi investigador principal do Instituto de Ciências Sociais desde 1982 até 2008, ano em que se reformou e passou a ser investigador emérito do mesmo instituo. Em 2009, foi nomeado presidente do Conselho de Administração da Fundação Francisco Manuel dos Santos.
Os seus principais temas de interesse são: mudança e evolução da sociedade portuguesa; indicadores sociais; o Estado e a Administração Pública; o Estado Providência; os comportamentos políticos; a região do Douro.

Coordenou (em colaboração com Maria Filomena Mónica) a elaboração de três volumes do "Dicionário de História de Portugal". Na sua bibliografia, destacam-se: "Anatomia de uma Revolução"; "Os silêncios do regime"; "Tempo de mudança"; "Tempo de incerteza"; "A situação social em Portugal, 1960-1999" (2 volumes). Foi autor da série de documentários para a televisão "Portugal, Um retrato social" (realizada por Joana Pontes). Assim como dos documentários "Nós e a Televisão" e "A Televisão e o poder" (realizados por Joana Pontes). A sua actividade académica foi interrompida por duas vezes, de 1975 a 1978, por desempenho de funções políticas (deputado à Assembleia Constituinte, Secretário de Estado do Comércio Externo, Ministro do Comércio e Turismo e Ministro da Agricultura e Pescas); e de 1985 a 1991, por motivos idênticos (deputado à Assembleia da República). Colabora, há trinta anos, na imprensa escrita e na televisão. É colunista do diário "Público" desde 1991. Foi galardoado com o Prémio Montaigne em 2004. Foi eleito para a Academia das Ciências em 2008. Em 2007 e 2008, os seus principais projectos foram de autoria de documentários de divulgação de resultados das suas investigações. Assim, terminou os sete episódios de "Portugal, Um retrato social" e dois documentários sobre "As consequências sociais da televisão em Portugal, 1956-2006". Foi co-autor (com a realizadora Joana Pontes), em 2008, de um documentário (longa metragem) sobre a Região Demarcada do Douro, sua história social e sua situação actual. O filme, "As Horas do Douro" foi terminado em 2009, ano da sua primeira exibição.