José Manuel Sobral  doutorou-se em Antropologia pelo ISCTE em 1993, com uma tese em que analisa uma freguesia rural da Beira no presente – finais dos anos 80, início dos anos 90 – e recua a sua análise ao passado, nomeadamente até ao início do século XIX. Este trabalho procura articular a realidade local com o todo nacional, abrangendo os seguintes aspectos: família e parentesco, estrutura de classes, conflito social, memória social, religiosidade e poder político. Continua ainda hoje a dedicar-se ao estudo das estruturas sociais, e, no campo dos estudos rurais, tem analisado os processos envolvidos nas políticas do património. Debruçou-se posteriormente sobre o nacionalismo. Começou por estudar as diversas teorias do nacionalismo e a formação da identidade nacional portuguesa numa perspectiva comparada. Trabalha também sobre as relações entre nacionalismo e culinária e interessa-se pela teoria social. Tem-se dedicado ultimamente ao estudo das epidemias (pneumónica), dos sentimentos nacionais de imigrantes em Portugal, do racismo e das desigualdades de género.