Clara Mafra estudou na UNICAMP de Campinas e na UERJ, onde se doutorou com uma tese sobre a IURD, sob orientação de Otávio Velho, da qual saiu um dos livros que ajudou a revitalizar a antropologia da religião em Portugal: Na posse da palavra: religião, conversão e liberdade pessoal em dois contextos nacionais. Lisboa: ICS, 2002. Também foi bolseira pós-doutoral na Universidade de Aberdeen, no Reino Unido. Com os seus estudos sobre o pentecostalismo nos dois lados do Atlântico tornou-se numa especialista de grande projecção internacional no campo da antropologia da religião e particularmente do cristianismo, embora as suas inquietações a tenham levado a debruçar-se sobre o papel da teoria no pensamento antropológico e da antropologia no mundo em que vivemos. Dirige a prestigiada revista Religião e Sociedade e faz parte da equipa editorial da futura revista (em preparação) Religion in Society: Annual Review, dirigida por Simon Coleman e Ramon Sarró como resposta ao pedido de Berghahn books.