O espaço de relação dos partidos com a sociedade passa, necessariamente, pela filiação partidária como objeto e sujeito da política, da organização civil e do regime político, democrático ou não. Apesar da sua importância vital para o funcionamento dos sistemas políticos, a filiação partidária constitui-se um dos elos frágeis e, tendencialmente em declínio, da vida política.

Este estudo examina o papel dos líderes nas organizações partidárias das democracias recentes. Os partidos que emergiram depois da “terceira vaga” de transições caracterizam-se, em geral, pela prioridade atribuída à competição eleitoral, pela importância assumida pelos meios de comunicação de massas, e por ligações débeis com a sociedade civil. É a partir destas considerações que é analisada a relação entre o papel desempenhado pelo líder e a organização partidária, utilizando como estudo de caso a evolução do Partido Socialista português entre 1976 e 2006.