Este estudo examina o papel dos líderes nas organizações partidárias das democracias recentes. Os partidos que emergiram depois da “terceira vaga” de transições caracterizam-se, em geral, pela prioridade atribuída à competição eleitoral, pela importância assumida pelos meios de comunicação de massas, e por ligações débeis com a sociedade civil. É a partir destas considerações que é analisada a relação entre o papel desempenhado pelo líder e a organização partidária, utilizando como estudo de caso a evolução do Partido Socialista português entre 1976 e 2006. A interacção entre os líderes e a estrutura organizativa evidencia a importância da autonomia dos secretários-gerais não apenas na fase de formação mas também no período de consolidação. Através da análise de cinco dimensões-chave do funcionamento dos partidos - a organização extra-parlamentar, a coligação dominante, a base militante, a comunicação eleitoral e, finalmente, o financiamento -, esta análise contribui para uma compreensão aprofundada do PS e dos partidos políticos das democracias recentes.