O que justifica que as três mudanças de regime político a que Portugal assistiu no século XX fossem todas fruto de «golpes críticos» e não de outra forma de acção política? Que alcance tem o pretorianismo, de raízes oitocentistas, nos três regimes de Novecentos? Que legado forte deixou a insegura e instável I República, que o Estado Novo conseguiu reverter? Que tipo de ditadura se viveu em Portugal com Salazar? Que papel desempenhou o carisma como fonte de legitimidade ao longo do século? Qual o papel da guerra na sobrevivência ou quebra dos regimes? Portugal foi precursor ou seguidor das tendências profundas que marcaram a história europeia no século passado? Estas e muitas outras questões são abordadas neste livro de amplo fôlego que Hermínio Martins (1934-2015) pensou ao longo de décadas e no qual estava a trabalhar quando a morte o surpreendeu.