No último quartel do século XIX Portugal e outros países abolicionistas assentaram a exploração dos territórios africanos em formas de trabalho e de domínio muito próximas da escravidão - que se supunha abolida. No caso português aceita-se, geralmente, que essa situação paradoxal tenha surgido apenas na parte final do século, devido às pressões politicas e económicas da época. Teria sido então que se invertera o caminho libertador laboriosamente aberto por Sá da Bandeira - a figura que personifica a luta contra a escravidão no Portugal de Oitocentos. O autor contesta essa visão, afirmando que o processo de abolição da escravidão nas colónias portuguesas foi, desde o seu início, uma via de progressiva cedência dos abolicionistas (e do próprio Sá da Bandeira) aos seus opositores. Este livro traça essa via e mostra como e por que razão, no decorrer do século XIX, a cedência se foi afirmando, configurando e dimensionando.