O conjunto de textos aqui publicados retoma os trabalhos de um projecto de investigação e de um colóquio com a mesma designação. Pretendeu-se, assim, circunscrever um espaço social, institucional e político com marcas comuns e uma história cruzada: o das monarquias ibéricas do Antigo Regime. Todavia, e porque, nos séculos XVII e XVIII, uma das principais componentes dessas monarquias eram os seus territórios coloniais, alargou-se o campo de análise de forma a contemplar o espaço sul-americano, contando-se, para o efeito, com a colaboração de historiadores brasileiros. Dando sequência a um indiscutível impulso da historiografia internacional das últimas décadas, privilegiou-se explicitamente a historia das elites dirigentes. Assim, estendeu-se o terreno de análise à abordagem sistemática de grupos como o clero, a alta magistratura, os militares, os governadores coloniais, os diplomatas, as elites mercantis e as nobrezas locais. A patente diversidade metodológica serve para dar conta da pluralidade dos temas e das perspectivas de abordagem que tem pautado um dos territórios historiográficos que mais inovações conheceu ao longo dos últimos anos.