Este livro analisa a evolução e as transformações de cinco democracias da Europa do Sul (Espanha, França, Grécia, Itália e Portugal) desde finais da década de 60 até aos dias de hoje. A partir de uma comparação sistemática destes países, gera novas hipóteses sobre os processos de consolidação, qualidade e aprofundamento da democracia. Em primeiro lugar, a institucionalização nas décadas de 60 e 70 de sistemas partidários onde predominam partidos clientelares por oposição a partidos programáticos e competitivos é suficiente para colocar os países em padrões evolutivos de baixa por oposição a média e alta consolidação e qualidade democráticas. Em segundo lugar, nos países com maior consolidação e qualidade democráticas observa-se sobretudo uma rutura institucional com o passado autoritário durante as décadas de 60 e 70, em função da força da sociedade civil e da formação de coligações político-partidárias progressistas entre movimentos sociais e partidos do centro-esquerda e da esquerda radical.