Estudioso do corporativismo, Philippe Schmitter visitou Portugal na década de 70, onde se deslocara para estudar o «corporativismo de Estado», «aquele sistema de interesses organizados, introduzido gradual e cuidadosamente em Portugal e imposto coercivamente pelos seus governantes autoritários desde princípios da década de 30, que sobrevivera milagrosamente à vitória da democracia e do pluralismo da segunda guerra mundial». Datam dessa altura os seus primeiros e importantes estudos sobre o regime português. Pouco depois regressa a Portugal: «E veio a ‘divina surpresa’ – a revolução de 25 de Abril. Não posso dizer que tenha previsto – mas também não conheço nenhum investigador que o tivesse feito.» Dedicou-se, a partir daqui, a estudar a transição do autoritarismo para a  democracia, tendo prestado especial atenção aos aspectos do corporativismo que ora se adaptavam, ora resistiam ao novo regime.