Esta obra analisa a evolução da leitura pública em Portugal no século XX, desde o primeiro projecto oficial de uma estrutura bibliotecária metropolitana até à consagração de uma estrutura estatal continental de bibliotecas municipais. Para tal, aborda-se a principal legislação específica, fornece-se uma panorâmica comparativa dos movimentos de leitura e de alfabetização e analizam-se 35 estudos e inquéritos sobre a leitura e os leitores. Para determinar o que liam os portugueses no século XX (e o que lhes foi censurado), procede-se também a uma caracterização dos principais tipos de bibliotecas (municipais, distritais, populares, do SNI, etc.) e respectivos fundos bibliográficos. Apresenta-se ainda o estudo de caso da Fundação Gulbenkian, dado o seu contributo fundamental para a leitura pública. O seu projecto das bibliotecas itinerantes e fixas (lançado em 1958) consolida em definitivo a matriz municipal de uma estrutura nacional de leitura. Associando-se ao poder municipal e ao asociativismo livre viabiliza uma política cultural sectorial dinamizada pela sociedade civil e assente nas comunidades locais mais desfavorecidas quanto ao acesso ao livro e à leitura.